I mitici anni 80

sono un gruppo soul-pop britannico che fu fondato nella prima metà degli anni ‘80 da Mick Hucknall e tre ex componenti del gruppo Durutti Column.

Ispirato da un concerto dei Sex Pistols a Manchester nel 1976, lo studente d’arte Mick Hucknall decise, all’età di 15 anni di affrontare la carriera di esecutore musicale; nel giro di pochi anni si cimentò per la prima volta in questo ruolo, cantando in un gruppo Punk chiamato The Frantic Elevators. Hucknall cercò di persuadere diverse etichette locali a pubblicare il materiale degli Elevators, tuttavia il giovane gruppo si scisse nel 1984; il loro unico successo è stato l’ultimo singolo: Holding Back the Years.

Capendo che la sua potente voce poteva ancora essere fonte di grandi fortune, Hucknall assunse il suo primo manager, Elliot Rashman, che aveva grande entusiasmo per le potenzialità di Hucknall. Agli inizi del 1985 avevano già creato un gruppo composto da musicisti di alto profilo, componendo brani che interessarono diverse major discografiche. Adottarono il nome Simply Red (nomignolo di Hucknall che denota il colore dei suoi capelli, le sue preferenze calcistiche al Manchester United nonché le sue tendenze politiche) e sottoscrissero un contratto con l’etichetta Elektra. Cominciarono immediatamente a provare e ben presto registrarono, e, nonostante la band fosse già delineata, questo periodo finì con l’essere piuttosto turbolento: diversi artisti che contribuirono allo sviluppo dei Simply Red furono ripagati con insuccessi, e si generarono sentimenti di amarezza e di rivalsa, che in alcuni casi regalarono ad Hucknall la reputazione di operatore spietato.

Il gruppo esordisce con Fritz McIntyre alle tastiere, Chris Joyce alla batteria, David Fryman alla chitarra e Tony Bowers al basso. Il loro primo singolo fu Money’s Too Tight (To Mention) nel 1985, una Top 20 delle hit britanniche e soprattutto una Top 5 in Italia; questa canzone è una cover del brano soul dei Valentine Brothers uscito l’anno prima. La sua potenza vocale e la sua energia elesse i Simply Red come gruppo da tenere sotto osservazione. Dopo l’uscita del singolo e del relativo video, Mick licenzia Fryman. Entrano nella band Tim Kellett (tastierista, trombettista, percussionista), ex turnista dei Durutti Column, e il chitarrista Sylvan Richardson.

Una successiva serie di flop (Come To My Aid UK #66, Holding Back The Years UK #56, Jericho UK #53) fu arrestata un anno dopo, quando Holding Back the Years, un riarrangiamento del brano dei vecchi Frantic Elevators, arrivò al numero 1 della US chart. Fu poi ripubblicata anche in Gran Bretagna e questa volta raggiunse il #2. Subito i Simply Red furono incoronate star, ed il loro album del debutto, Picture Book (1985), fu su tutti gli scaffali dei negozi di musica del globo. L’immagine di Hucknall come ultimo Oliver Twist, con un bastone da passeggio, maglione di lana ed un berretto di stoffa a coprire una "scopetta" sregolata di rossi capelli fu abbastanza distintivo, ma presto sembrò inappropriato per il disco di platino che seguì. Per il tour vengono arruolati il sassofonista Ian Kirkham e la corista Jenatte Sewell.

Per il secondo album, Men and Women (1987), fu adottato uno stile più sobrio, cappelli a bombetta e completi colorati rimpiazzarono il look da straccione. Anche la musica cambiò, con l’introspezione sociale commentativa del loro debutto rimpiazzata da una sonorità soul funky ed audace. Fu in questo periodo che Hucknall divenne un target per la stampa popolare, la quale piombando sulle suggestive parole della hit The Right Thing, liquidò le sue sortite amorose in pochi, violenti articoli, tracciando i primi segni di un’immagine dell’artista come uno spaccone libertino. A dispetto della cattiva stampa, e della cruenta critica, Men and Women vendette abbastanza per tenere la band a galla. Ci furono però dei cambiamenti nella line-up: a metà anno il chitarrista Sylvan Richardson lascia la band e viene rimpiazzato da Aziz Ibrahim che resterà solo un anno. Lo si può vedere nel video live girato in Brasile per il singolo I Won’t Feel Bad agli inizi del 1988. A sua volta sarà poi sostituito da Heitor Teixeira Pereira (Heitor TP) a luglio di quell’anno. Anche la corista Janette Sewell andrà via proprio nello stesso periodo.

Prima di iniziare i lavori sul terzo album, Hucknall prese una decisione: mettere tutta in un album musica di qualità mirata alla massa piuttosto che continuare l’infruttuosa via della credibilità. Nell’album A New Flame (1989) le sonorità dei Simply Red diventano morbide e classiche, perfettamente illustrate dalla cover del brano di Harold Melvin If You Don’t Know Me By Now, che divenne la numero 1 nelle chart degli Stati Uniti d’America ed uno dei singoli più ascoltati al mondo in quell’anno. Dopo questo tipo di successo, il punto di non ritorno venne oltrepassato. Hucknall cominciò ad essere ripreso con le più belle donne e corteggiato dalle celebrità di Hollywood, ed i Simply Red si ritrovarono fermamente al posto di superstar. La corista del tour è Dolly James e resterà fino al concerto di chiusura del marzo 1990 in Inghilterra che poi uscirà in video col titolo Let Me Take You Home. Curiosa l’assenza nel video del singolo A New Flame di Heitor T. Pereira.