I mitici anni 80

Nell’arco degli ultimi 25 anni, gli R.E.M. sono stati riconosciuti come uno dei gruppi più importanti per la definizione dell’estetica della musica underground degli Stati Uniti. La loro influenza, infatti, si estende ancora oggi in moltissime formazioni e etichette e scene musicali.

Il gruppo ha virtualmente definito l’espressione "rock alternativo" degli anni ‘80 (College rock), dimostrando alle stazioni radio, un po’ alla volta, che trasmettere brani con prevalente uso delle chitarre non era una cosa negativa.

Gli R.E.M. si formano all’università della Georgia ad Athens nel 1980. Il cantante Michael Stipe ed il chitarrista Peter Buck scoprono di avere interessi musicali molto simili, ed iniziano quindi a lavorare insieme, coinvolgendo anche il bassista Mike Mills ed il batterista Bill Berry. Nell’aprile del 1980 il gruppo nasce con il nome Twisted Kites per suonare alla festa del ventesimo compleanno della loro amica Kathleen O’Brien, festa durante la quale eseguono numerose cover di gruppi garage, psichedelici e punk. Durante l’estate il gruppo cambia il nome da Twisted Kites nell’attuale R.E.M. dopo aver scelto una parola a caso da un dizionario. Nello stesso periodo il gruppo incontra Jefferson Holt, che diventerà il loro manager dopo averli visti nel loro primo concerto fuori dalla Georgia, nella Carolina del Nord. Alla fine i quattro lasciano l’università per concentrarsi sulla loro carriera musicale.

Durante il successivo anno e mezzo il gruppo fece molte esibizioni dal vivo nel sud degli Stati Uniti, suonando cover garage rock e pezzi di propria composizione. Il gruppo iniziò in questo modo a formare il proprio stile. Peter Buck sviluppò il suono esclusivo dei suoi arpeggi, e Michael Stipe affinò i suoi testi criptici. Nell’estate del 1981, gli R.E.M. registrano il loro primo singolo, Radio Free Europe, ai Mitch Easter’s Drive-In Studios. Pubblicato dalla locale etichetta indipendente Hib-Tone, Radio Free Europe fu stampato in 1.000 copie. Il singolo diventò un successo nelle "college radio" e raggiunse la prima posizione nella classifica di fine anno del settimanale di New York Village Voice, nella sezione Best Independent Singles. Il loro suono country/folk incontrava una linea di basso grintosa ed un’urgenza che ricordava il gruppo The Who nella loro primordiale fase mod. Oltre al suono si aggiunga anche la particolare voce di Stipe e i suo testi indecifrabili, così da definire il suono del gruppo unico nel periodo post-punk dei primi anni ‘80

Gli R.E.M. pubblicarono il loro vero e proprio primo album nel 1983. Si tratta di Murmur uno dei dischi più apprezzati dalla critica musicale in tutta la storia della musica. L’album seppur supportato dalle radio universitarie non ebbe un grandissimo successo commerciale ma fu riconosciuto dalla celebre rivista Rolling Stone come il migliore album dell’anno 1983, davanti ad album storici come Thriller di Michael Jackson.

Nel 1984 dopo sole due settimane di registrazione gli R.E.M. pubblicarono l’album Reckoning, altro album apprezzato dalla critica ma parzialmente snobbato dal pubblico. Sarà poi la volta di Fables of the Reconstruction e di Lifes Rich Pageant, rispettivamente del 1985 e del 1986.

Nel 1987 gli R.E.M. pubblicano Document, album dal quale sarà estratta la prima super-hit del gruppo, The One I Love, primo loro singolo ad entrare nella Top Ten dei singoli d’oltreoceano.

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